Adiós al túnel de retractilado: la automatización con film estirable

El envasado termorretráctil funciona por fusión. El paquete se enfunda o se encapucha en polietileno y se pasa por un túnel lo bastante caliente para llevar el film por encima de su temperatura de retracción, donde se contrae sobre el producto. Todo lo demás del proceso se deriva de ese único requisito. Hace falta el túnel, la extracción que va encima, el espacio que ocupa y la potencia para mantenerlo a temperatura mientras la línea deba funcionar.

Los costes que sorprenden son los que no dependen de la producción. El túnel tiene que llegar a temperatura antes de que pase el primer paquete, y media hora de precalentamiento no es nada raro. Después mantiene esa temperatura durante las pausas, durante los cambios de formato y durante cada parada aguas arriba. El calor es continuo; los paquetes, no.

El calor tampoco es neutro para lo que va dentro. Las etiquetas se despegan, las mangas impresas se deforman y la mercancía refrigerada sale del túnel más caliente de lo que entró. En líneas sensibles a la temperatura, el túnel no es solo un coste. Es un límite a lo que se puede envasar.

El film estirable hace el mismo trabajo por otro mecanismo. En lugar de contraerse sobre el paquete por calor, se alarga al aplicarse y se queda ahí por su propia recuperación y por su adherencia. La tensión está en el film, no en la temperatura. Saque el calor del proceso y con él se van el túnel, el precalentamiento y el consumo eléctrico.

Eso es lo que hacen las AW12 y AW24 a nivel de paquete. Envuelven paquetes individuales — bandejas de producto, botellas sueltas agrupadas en un pack — con film estirable en lugar de polietileno termorretráctil, en frío, justo donde se forma el paquete. No hay túnel ni precalentamiento, así que la máquina arranca cuando arranca el turno.

Las cifras publicadas de estos sistemas sitúan el consumo en unos 2 kW frente a unos 15 kW de la línea termorretráctil que sustituyen, y el consumo de film en aproximadamente la mitad. Ambas son indicativas y se confirman en la oferta, así que conviene comprobarlas en su propia línea en lugar de darlas por buenas.

Tres cosas cambian de inmediato. Se recupera el espacio que ocupaba el túnel, junto con la extracción que hubiera encima. La nave está más fresca, lo que importa más de lo que parece en un almacén en verano, cuando el puesto de envasado es el sitio más caliente del edificio. Y el primer paquete del día sale al empezar el turno, no media hora después.

El cuarto cambio es más sutil y suele valer más. Un túnel necesita un flujo constante para ser eficiente, porque la energía se gasta pasen o no paquetes por él. A una envolvedora en frío eso le da igual. Las series cortas, los cambios de formato frecuentes y la demanda a trompicones dejan de ser caros, y por eso el cambio interesa a las líneas con muchas referencias en lotes pequeños.

La envoltura estirable en frío encaja con paquetes cuyo trabajo es mantenerse unidos y protegidos en el transporte: bandejas, packs de botellas o latas, multipacks que se abren en el lineal, cajas que entran en una red de distribución. El film agarra el paquete, lo mantiene escuadrado y limpio, y en destino se retira con la mano.

El calor sigue ganando donde la piel sellada es el producto. Una manga retráctil impresa, un cierre inviolable adaptado a una forma difícil, un paquete que debe quedar totalmente cerrado frente al agua: esos son trabajos de retráctil, y fingir lo contrario hace perder el tiempo a todos. La prueba honesta es pasar su propio paquete por las dos vías y mirar qué llega al otro extremo.

Una envolvedora automática no es mejor que el rollo que lleva. Al film de banda estrecha de una envolvedora rápida de paquetes se le pide que se alargue de forma constante a velocidad, que se adhiera a sí mismo, que aguante la manipulación y que haga todo eso desde un rollo que no haya que cambiar cada pocos minutos. Si la especificación del film está mal, se culpa a la máquina de un problema de film.

Toreto fabrica films de banda estrecha para sistemas automáticos de envoltura vertical, además de film de polietileno para agrupar, impreso o liso — impreso con su propio diseño, o liso y preestirado donde se aplica a mano. La especificación se construye para la línea en lugar de cogerse de una estantería, que es el mismo principio con el que se construyen los films de palet.

Conviene ser claro sobre quién hace qué, porque los proveedores de embalaje suelen ser vagos en esto. Toreto trabaja con dos fabricantes de maquinaria: Matco International, en envoltura y flejado de palets, y ATS (Advanced Tooling Systems UK), en llenado, taponado y envasado robotizado. Las máquinas las configuran, instalan y mantienen los ingenieros del fabricante, no Toreto.

Lo que hace Toreto es fabricar el film que va en ellas y ponerle en contacto con el ingeniero adecuado. Si está evaluando sustituir un túnel, esa separación resulta útil. Obtiene la respuesta sobre la máquina de quienes construyen la máquina, y la respuesta sobre el film de quienes lo fabrican, en lugar de un solo proveedor adivinando en las dos.